Proper: 1.4 Model de desintegració Amunt: 1.3 Fonts radioactives d'origen Previ: 1.3.1 Reactors nuclears i
La utilització de les fonts de radioactivitat natural i artificial provoca la producció de residus radioactius que constitueixen fonts de radioactivitat controlada i aïllada al sòl. Es poden considerar diferents tipus de residus, els residus radioactius d'alta (HLW), mitjana (ILW) i baixa activitat (LLW). Els residus de alta activitat procedeixen principalment del combustible gastat pels reactors nuclears. Els residus de mitjana activitat procedeixen del procés de fabricació de combustible nuclear, de reprocessaments i d'altres fonts com, per exemple, la medicina. Els residus de baixa activitat es poden considerar formats pels residus esporàdics.
Els residus radioactius d'origen humà de baixa i mitjana activitat són després d'un pretractament de filtració, compactació i un procés de condicionament en bidons metàl·lics, situats en estructures aïllades en superfície o a baixa profunditat. El seu aïllament garanteix que durant un període de segles aquests materials no constitueixen una font de contaminació per al sòl.
Per altra banda, els efectes provocats pels residus radioactius d'alta activitat són molt més difícils de controlar. Durant el segle XX es van estudiar diverses formes d'aïllament com l'abocament en fosses marines, llançament a l'espai, emmagatzematge a gran profunditat del sòl amb barreres artificials (contenidors resistents) i barreres naturals (entorn geològic de materials, com el granit, d'un gruix de centenars de metres).