L'aigua no tan sols és un element indispensable per a la vida, sinó que també és un recurs energètic. En certa mesura, hi ha una contraposició entre aquests dos aspectes. La construcció de centrals hidroelèctriques té un fort impacte sobre les valls fluvials i la població humana que hi viu. Per altra banda, les centrals tèrmiques i nuclears i les bombes de calor produeixen un canvi de temperatura de l'aigua prou important per afectar tot l'ecosistema fluvial.
En els països desenvolupats els embassaments no tenen prou capacitat per satisfer les demandes d'energia de la població i s'utilitzen més que res per regular els recursos hídrics. No passa el mateix en els països en vies de desenvolupament, on s'han dipositat moltes esperances en aquesta font d'energia.
Finalment, a molts països de l'hemisferi nord les vies d'aigua s'utilitzen per a la navegació, tant la comercial com l'esportiva.