Es pot entendre l'arquitectura com una més de les moltes tècniques amb les quals controlem l'entorn. l'arquitectura té, però, una importància especial per diversos motius. Passem més de dues terceres parts del nostre temps dins d'espais interiors, i els canvis en el medi es manifesten principalment com a formes construïdes. A més, els edificis reflecteixen en gran mesura les característiques de la societat que els ha construït.
Els efectes de l'arquitectura sobre l'entorn no són sempre positius. Tant la construcció com el funcionament d'un edifici tenen un fort impacte ambiental que convé reduir. Ara bé, cal tenir present que:
Si volem que l'edifici tingui un paper actiu en la millora del medi, llavors s'ha de plantejar com una analogia amb els sistemes naturals. La millora es pot aconseguir captant energia del medi, regulant el clima o generant condicions de relació entre els individus. En certa manera, és el mateix que fan els arbres en un bosc, per posar-ne un exemple. Això s'ha d'aconseguir amb dissenys nous i aprofitant les possibilitats de la tecnologia actual. Fóra un error recuperar models del passat, tot i que en el seu moment fossin ambientalment correctes. El més probable és que no fossin capaços de satisfer les demandes de la societat actual.
Un dels punts en què els edificis moderns han evolucionat més respecte dels antics és en el recobriment exterior. Abans l'objectiu d'aquest recobriment era aconseguir inèrcia tèrmica i aïllament acústic. Ara, el recobriment de l'edifici pot actuar de filtre de les energies de l'entorn i ha de poder tenir un comportament complex per adaptar-se a situacions canviants. També la millora de l'estructura interna ha permès noves possibilitats a l'hora d'articular els espais interiors.
Aquest canvi en la concepció dels edificis s'ha de dur a terme sense renunciar a la qualitat arquitectònica. L'espai és fonamental perquè l'edifici pugui ser útil i no s'ha de estalviar perquè sí. El mateix es pot dir de l'energia: una cosa és administrar amb rigor els recursos i una altra renunciar a un element que enriqueix els espais amb la seva variació temporal i espacial. Per aquest motiu, caldrà aprofitar al màxim les energies presents a l'entorn en lloc de les que provenen de fonts no renovables. També, sempre que es pugui, els espais es condicionaran (fred, calor, llum...) amb sistemes naturals, la qual cosa és possible per les nostres condicions climàtiques.