Abans de començar es fa l'elecció dels materials i dels processos constructius. Per trobar les solucions més adequades és important considerar el cost ambiental real. Llavors plantejarem els cinc temes de disseny: la ubicació, la correcció de l'entorn, la forma general, la pell i l'interior de l'edifici. Posteriorment, es pot obtenir un millor funcionament incorporant un conjunt de sistemes especials.
Normalment la ubicació de l'edifici ve donada. Tanmateix, és el tema més important pel que fa al comportament energètic. Aquest serà diferent si l'edifici es troba en una depressió, en una prominència, en terreny pla, en pendent o depenent de com són els edificis del voltant.
La correcció de l'entorn pot consistir en la creació de barreres per al vent, el soroll o el sol, la creació de superfícies d'aigua, l'addició o supressió de vegetació...
Pel que fa a l'edifici en si, el tema més important és la seva forma. Cal decidir quina serà la disposició i l'orientació dels seus volums. Altres aspectes importants d'aquest tema són la compacitat (relació volum-superfície), la porositat (existència de patis interiors) i l'alçada relativa de l'edifici.
La pell és el lloc per on l'edifici es relaciona amb el seu entorn. Els tancaments són barreres, connectors i filtres de les diferents energies que ens envolten i, per tant, les seves característiques són crítiques. Algunes de les més importants són la transparència, la perforació, el pes i l'aïllament.
Finalment, la disposició dels espais interiors de l'edifici, les seves connexions i la relació amb l'exterior determinen com es difonen les energies i la informació.
Els sistemes especials són conjunts de components que tenen la finalitat de millorar aspectes concrets del funcionament energètic. Els podem dividir en sistemes de condicionament climàtic, lumínic i acústic.
Els sistemes climàtics milloren les condicions tèrmiques i de l'aire a l'interior de l'edifici. Alguns d'aquests són els sistemes captadors --per escalfar l'edifici--, els sistemes de protecció de la radiació --per evitar el sobreescalfament--, els sistemes de ventilació i els sistemes d'inèrcia --per estabilitzar la temperatura.
Els sistemes lumínics serveixen perquè s'hi vegi a l'interior de l'edifici. Alguns porten la llum del sol a les parts de l'edifici allunyades de la pell i altres milloren la distribució de la llum a les zones perifèriques.
Els sistemes acústics només es fan servir actualment per aïllar l'edifici del soroll de l'exterior, tot i que fóra desitjable que també servissin per generar una acústica agradable.