La generació, el transport i la utilització de qualsevol tipus d'energia implica un impacte sobre el medi ambient. Podem classificar aquests impactes en:
L'efecte hivernacle, que es deu a l'augment de 
a l'atmosfera, és un cas típic
d'impacte global. Val a dir que la producció d'energia és responsable d'entre el 55% i el
80% de les emissions de . Segons els models disponibles, l'efecte hivernacle produirà
una variació de les temperatures i les precipitacions que comportarà un augment del
nivell del mar i un fort impacte sobre els ecosistemes agrícoles i forestals.
La pluja àcida, en canvi, és un impacte local, ja que els seus efectes només es noten a les regions properes a les instal·lacions contaminants. El seu principal efecte és l'acidificació del medi i la consegüent alteració de la fauna i la flora.
L'impacte de la producció d'energia es deixa notar a les tres matrius ambientals (sòl, aigua i aire).
L'impacte al sòl és principalment de dos tipus. D'una banda, es produeix sovint un impacte visual o paisatgístic que a vegades pot ser molt considerable, com en el cas de la mineria a cel obert. De l'altra, la contaminació que s'emet a l'aire o a l'aigua sovint acaba anant a parar al sòl.
L'aigua es pot veure afectada de diferents maneres. Les centrals tèrmiques i nuclears produeixen un augment de la temperatura a causa dels seus sistemes de refrigeració. Les explotacions mineres aporten sediments i arrossegaments als rius. Finalment, les indústries poden contaminar l'aigua químicament. Les més contaminants són les refineries.
Per estudiar l'impacte dels diferents tipus d'energia, resulta útil diferenciar entre energies primàries i secundàries. Són energies primàries les que s'obtenen directament del medi, com ara la combustió del carbó, del petroli, del gas natural o l'energia solar. En canvi, una energia secundària és la que es produeix per conversió d'alguna de les anteriors.
De fet, l'energia elèctrica, que és una de les més utilitzades, és una energia secundària. Això és important, perquè les transformacions d'energia redueixen considerablement l'eficiència energètica (típicament en un 50%). Per estudiar l'impacte ambiental que comporta la seva producció, s'ha de considerar conjuntament l'impacte de l'energia primària utilitzada i el de la seva transformació (taula 6.1).
| Extracció | Procés | Transport | Conversió | Distribució | Eficiència acumulada | |
| Gas natural | 96,8 | 97,6 | 97,3 | 99,2 | 91,2 | |
| Fuel | 96,8 | 90,2 | 98,4 | 99,6 | 86 | |
| Electricitat a partir de: | ||||||
| Gas natural | 96,8 | 97,6 | 97,3 | 60,0 | 92,0 | 50,7 |
| Carbó | 99,4 | 90,0 | 97,5 | 33,4 | 92,0 | 26,8 |
| Fuel | 96,8 | 90,2 | 98,4 | 32,5 | 92,0 | 25,7 |
| Energia nuclear | 99,4 | 97,6 | 97,5 | 30,0 | 92,0 | 26,1 |
Els principals efectes de la generació d'electricitat en una central tèrmica es deuen a
l'extracció i el transport del combustible, a la calor dissipada i al transport posterior de
l'electricitat. En el cas d'una central tèrmica convencional, s'emeten un gran nombre de
contaminants a l'atmosfera (òxids de nitrogen, , partícules...). Les centrals
termonuclears no emeten contaminants, però l'emmagatzematge dels seus residus és
molt problemàtic. En ambdós casos, la construcció mateixa de la central ja comporta un
impacte paisatgístic considerable.
Les energies renovables constitueixen l'esperança d'arribar al desenvolupament sostenible (fig. 6.1). Això no vol dir que no impliquin impactes ambientals, però sempre són d'una magnitud més reduïda i d'un abast més local que els que hem destacat en els casos anteriors.
Les úniques instal·lacions que produeixen un fort impacte ambiental són les centrals hidràuliques. En canvi, les centrals minihidràuliques tenen un efecte molt més reduït.
Alguns components necessaris per produir energia fotovoltaica, com ara les bateries, comporten problemes a l'hora de fabricar-les o substituir-les. Els panells solars també tenen un impacte visual.
Quant a l'energia eòlica, els aerogeneradors produeixen un impacte paisatgístic, fan bastant soroll i s'han d'instal·lar en un nombre elevat per aconseguir potències significatives.
