Podem considerar l'aigua com un recurs natural o com una font de proveïment. En el primer cas, l'aigua és l'element en què té lloc una intensa activitat biològica que dóna lloc a la flora i a la fauna de la ribera. També és un recurs que permet l'esplai mitjançant la navegació i la pesca, però que, alhora, és responsable d'avingudes i inundacions.
En qualsevol cas, queda clar que la diversitat biològica depèn del manteniment del cabal i de la qualitat de l'aigua. En aquest sentit, la regulació duta a terme als nostres rius mitjançant embassaments permet mantenir uns cabals mínims en rius que abans s'assecaven.
Una altra manera de mantenir el cabal és restituint al riu les quantitats d'aigua que se n'han extret. Com que un dels principals usos de l'aigua és l'ús com a mitjà de transport de residus, la qualitat de l'aigua retornada sol ser inferior a la que tenia quan es va extreure. El medi natural té una certa capacitat d'acceptar una aportació de substàncies, la qual s'anomena autodepuració.
Per altra banda, l'aigua és també un bé necessari de què s'ha de proveir la població. Des de sempre, la disponibilitat d'aigua ha estat el factor més important a l'hora d'escollir un lloc adequat per als assentaments humans. Com s'ha dit abans, la importància de l'aigua rau en el fet que no tan sols és necessària per beure, sinó que serveix sobretot per desfer-se dels residus. En principi, un ésser humà ha de beure uns dos litres d'aigua diaris, però aquesta és tan sols una petita part de la quantitat d'aigua necessària per poder mantenir un nivell de salubritat acceptable. La legislació vigent recomana una dotació mínima de 100 litres per habitant i dia. La dotació habitual és de 150 a 200. Aquesta xifra pot augmentar fins a 370 litres per habitant i dia si cal proveir també petites indústries que estiguin situades dins del nucli urbà.
Finalment, les aigües superficials es poden utilitzar amb finalitats energètiques. Podem utilitzar l'energia mecànica dels rius per produir electricitat mitjançant centrals hidroelèctriques, i també podem fer servir l'aigua per refrigerar una central tèrmica o nuclear. En ambdós casos l'equilibri del riu es pot veure afectat.