L'atmosfera terrestre consisteix en una barreja de diversos gasos que
envolten la Terra fins a una alçada d'uns 10.000 
, distància
comparable a la del diàmetre terrestre. Va començar a formar-se fa uns
4600 milions d'anys. La major part de l'atmosfera primitiva es va perdre a
l'espai. L'atmosfera actual prové principalment d'altres gasos que es van
alliberar de les roques que formen el nostre planeta.
Abans de l'aparició de les primeres formes de vida, l'atmosfera estava
formada per vapor d'aigua, 
, 
i una petita proporció d'hidrògen
i 
. A la seva composició no hi havia oxigen. Era una atmosfera
lleugerament reductora fins que l'activitat fotosintètica dels éssers vius
va introduir oxigen i ozó (al voltant de fa uns 2500 milions d'anys). Des
de fa 1000 milions d'anys l'atmosfera té una composició similar a
l'actual.
També ara els éssers vius segueixen desenvolupant una funció fonamental en
el funcionament de l'atmosfera. Les plantes i altres organismes
fotosintètics prenen a l'atmosfera i a canvi hi alliberen oxígen.