L'anàlisi del cicle de vida permet incorporar el component ambiental als elements de judici que els usuaris tenen en compte a l'hora d'escollir un producte, mitjançant el coneixement de les repercussions ambientals de tot el cicle de vida d'un producte.
El podem definir com el llistat i la descripció dels factors ambientals associats al cicle de vida d'un producte, incloses les fases d'extracció de les matèries primeres, producció del material, distribució, comercialització, ús i disposició final.
Els objectius de l'anàlisi del cicle de vida són:
Hi ha una sèrie de conceptes útils a l'hora d'entendre les anàlisis del cicle de vida: els impactes primaris són les entrades i sortides del cicle que representen una modificació de l'ambient. El factor ambiental és tot un conjunt d'impactes primaris que es poden reduir a una sola magnitud (per exemple, energia consumida, consum de matèries primeres...). Si tenim un valor per a cada factor ambiental rellevant, llavors es pot fer una valoració del producte que s'anomena perfil ecològic.
Un balanç ecològic complet ha d'incloure aquests quatre punts:
L'anàlisi del cicle de vida es limita als dos primers punts, ja que representen el 95% de l'energia total del balanç. A més, en els punts 3 i 4 és molt difícil atribuir un efecte a un sol producte. Per motius pràctics, només es tenen en compte el impactes quantificables.
Perquè els resultats es puguin interpretar sense esforç, cal referir-los a una unitat funcional. Per exemple, si estem avaluant una pintura, una bona unitat funcional pot ser ``la quantitat de pintura necessària per pintar un metre quadrat''.
La validesa dels resultats depèn del sistema de referència que s'utilitzi. Aquest sistema ve donat per les operacions i els components que es consideren. Els aspectes que no tinguin repercussions ambientals es poden ometre, però també aquells que no varien entre diferents productes del mateix tipus que l'estudiat. Un altre punt delicat és el criteri que s'utilitza per superposar els efectes de les diferents operacions, ja que al final s'ha de donar una sola xifra (per exemple, d'energia consumida o de residus sòlids generats).